Историю создания «Двенадцати стульев» сам Валентин Катаев описывает в романе «Алмазный мой венец» следующим образом:

Однажды он прочёл где-то, что Дюма-отец, автор «Трёх мушкетёров», писал свои многочисленные романы вовсе не один. Он нанимал нескольких талантливых, но неизвестных авторов с тем, чтобы они воплощали его замыслы на бумаге, а затем просто проходил написанную рукопись «рукой мастера».

Катаев решил последовать примеру великого французского автора, так как он не знал, что делать с сюжетами, постоянно приходящими ему в голову. Среди них появился сюжет о бриллиантах, спрятанных во время революции в одном из двенадцати стульев гостиного гарнитура. Этот незамысловатый сюжет он и рассказал Илье Ильфу и Евгению Петрову, превратив своих друга и брата в литературных негров: они должны были разработать тему, написать черновик романа, а Валентин Катаев просто пройдётся по их трудам своим «блестящим пером». В отличие от Дюма-отца, который не упоминал имён своих соавторов, Валентин Катаев предлагал печатать роман под тремя именами, а гонорар разделить поровну. Обосновывалось предложение довольно убедительно: Катаев в то время был очень популярен, его рукописи у издателей были нарасхват, но преуспевающему прозаику не хватало времени, чтоб реализовать все планы, а брату и другу поддержка не повредила бы.

Валентин Катаев оставил новоиспечённым литературным неграм подробный план будущего романа, а сам уехал на Зелёный мыс под Батумом сочинять водевиль для Художественного театра. Несколько раз И.Ильф и Е.Петров присылали ему отчаянные телеграммы, прося советов по разным вопросам, возникающим во время написания романа. Валентин Катаев сперва отвечал им односложно: «Думайте сами», а вскоре и вовсе перестал отвечать, целиком поглощенный жизнью в субтропиках.

Едва он вновь появился в Москве, как перед ним предстали его соавторы. С достоинством и даже несколько суховато они сообщили ему, что уже написали более шести печатных листов. Один из них достал из папки аккуратную рукопись, а второй начал читать вслух. Уже через десять минут Валентин Катаев понял, что «рука мастера» этому роману вовсе не потребуется, а он сам не имеет никаких прав указывать своё имя на обложке: соавторы не только великолепно выполнили заданные им сюжетные ходы и отлично изобразили портрет Воробьянинова, но, кроме того, ввели совершенно нового, ими изобретённого великолепного персонажа — Остапа Бендера.

После этого Валентин Катаев переписывает договор о публикации на И. Ильфа и Е. Петрова. Однако не стоит думать, что он был бескорыстен: соавторам было выдвинуто два условия. Во-первых, они должны были посвятить роман ему и это посвящение должно было быть напечатано во всех изданиях — как на русском, так и на иностранных языках, на что соавторы с лёгкостью согласились, тем более они не были даже с точностью уверены, будет ли хоть одно издание. И до сих пор, даже в современных изданиях «Двенадцати стульев», на первой страничке неизменно написана короткая фраза: «Посвящается Валентину Петровичу Катаеву».

Во-вторых, с гонораров за книгу соавторы обещали подарить ему золотой портсигар. Это условие также было принято после небольшого обсуждения.

Считается общепризнанным, что основой сюжета романа послужил рассказ А. Конан-Дойля «Шесть Наполеонов», в котором драгоценный камень спрятан внутри одного из гипсовых бюстиков Наполеона. За бюстиками охотятся двое жуликов, один из которых перерезает другому горло бритвой. После выхода книги «Двенадцать стульев» авторы получили подарок от друзей по писательскому цеху — коробку, внутри которой лежало шесть пирожных «наполеон».

Кроме того, известно, что идея «межпланетного шахматного конгресса» не является уникальным изобретением Ильфа и Петрова. Такую идею на полном серьёзе выдвинул во втором номере журнал «Меркьюри», выходивший в Англии в 1892 году и предлагавший организовать в Сахаре матч по шахматам Земля — Марс, а Сахару сделать центром шахматной жизни Солнечной системы. Никаких практических шагов по реализации этой идеи журнал сделать не успел, обанкротившись уже на четвёртом номере.

История публикации романа имеет имеет свои интересные аспекты. Работа над романом была завершена в январе 1928 года, и с января же он начал печататься в иллюстрированном ежемесячнике "30 дней". Есть признаки того, что роман готовили к печати в спешке: текст романа в ежемесячнике отличается от текста первого издания отдельной книгой в 1928 году, а этот последний – от второго издания 1929 года. Именно к этому моменту текст был выверен и отшлифован авторами.

Кроме того, надо понимать, что планы публикации в журналах формируются заранее, это означает, что решение о публикации редакция приняла еще до того, как роман был закончен. Такое возможно было, скорее всего, только благодаря авторитету Валентина Катаева.

Далее, интересно, что Валентин Катаев оговорил условие, что посвящение ему будет печататься и в переводах романа на иностранные языки. Это не было бы удивительно, если бы на обложке стояло имя самого В.Катаева, но ведь он поставил такое условие после того, как отказался от авторства! И несмотря на это, он знал, что роман двух неизвестных авторов будет печататься за рубежом.

И – надо же! - не ошибся. Уже в 1929 году вышел перевод на английский (переводчик – некто Eric Konkol). И буквально сразу же начали выходить фильмы по мотивам романа. В 1933 году вышли «Dwanaście krzeseł» (польская версия) или «Dvanáct křesel» (чешская версия), в 1936 - "Keep Your Seats Please" в Англии, в 1938 – «Тринадцать стульев» в Германии (действие перенесено в Австрию).

Стулья триумфально шагали по Европе.