Официальная биография скупо сообщает:

«Октябрьскую революцию встретил в одесском лазарете, где лечился после ранения на румынском фронте. Демобилизовавшись, сделал первые попытки писать прозу. В 1919 был призван в Красную Армию, исполнял обязанности командира батареи, затем был отозван из армии и назначен заведующим окнами сатиры в одесском РОСТА: писал тексты для агит-плакатов, частушки, лозунги, листовки.»

Однако, есть несколько записей в дневниках Ивана Бунина и его жены Веры (Катаев был с ними знаком), которые рисуют иную картину. Например, запись за 19 ноября 1918 года: «Был Катаев.Собирал приветствия англичан» (осенью 1918 года Одесса была оккупирована союзниками России по Первой мировой войне). 3 апреля 1919 года: «Позвонил Катаев. Он совсем вернулся с фронта». По официальной биографии Катаев вступил в Красную армию летом 1919 года, значит, на фронте он был не в Красной армии.

Большевики установили свою власть в Одессе в апреле 1919 года, белые заняли город в августе. В этот промежуток времени Катаев активно работал в красной печати и прославился своими многочисленными выступлениями с пламенной агитацией в пользу большевиков.

6 сентября 1919 года, Катаев, согласно дневниковой записи Веры Буниной, зашел к ним в гости, «читал стихи». Это как? «Красноармеец» (по официальной версии) Катаев, в городе, захваченном белогвардейцами, читал стихи у Буниных, люто ненавидевших большевиков?!? Невероятно.

Так был ли Катаев в Красной Армии вообще?

Тут надо сказать, что дневники Буниных были опубликованы только в 70-х годах ХХ века, после смерти авторов. Стало быть, мы не вполне можем полагаться на аутентичность этих текстов. В «Окаянных днях», опубликованных при жизни Бунина (впервые - в 1925 году), о Катаеве есть пара упоминаний: Катаев предупреждает по телефону Буниных о том, что Одессу покидают французы (март 1919). Кроме того, есть такая запись (25 апреля 1919 года):

«Был В. Катаев (молодой писатель). Цинизм нынешних молодых людей прямо невероятен. Говорил: "За сто тысяч убью кого угодно. Я хочу хорошо есть, хочу иметь хорошую шляпу, отличные ботинки..."

И никаких намеков о связях Катаева с белыми (правда, Бунин, безусловно, понимал, что такие намеки могли бы стоить Катаеву жизни).

С другой стороны, свидетельства о службе Катаева в Красной армии совсем хлипкие. Есть пара-тройка абзацев об этом в написанных им же автобиографических записках и очерках (публикации 1922, 1924 и 1930 годов). И все. Сын Катаева в своих мемуарах ни словом не упоминает о службе отца у красных.

А.А.Немировский на основе анализа некоторых рассказов Катаева выстраивает свою версию.

В октябре 1918 года Катаев публикует в Одесском еженедельнике рассказ «Человек с узлом». Действие происходит в Одессе осенью этого же года. Герой рассказа (рассказ ведется от первого лица) - часовой, вооруженный французской винтовки системы "Гра". Вместе с часовым соседнего поста Крейдичем они гонятся за вором, герой рассказа стреляет в вора, но промахивается. Вот и весь сюжет.

На основе этого рассказа Немировский делает вывод, что в 1918 году Катаев служил либо в войсках гетмана Скоропадского, либо в державной варте – гетманской военной полиции (об этом говорит марка винтовки).

В 1922 году Катаев опубликовал рассказ «Самострел», позднее переименованный в «Прапорщика». Биография героя рассказа прапорщика Чабана (звуковая ассоциация с фамилией матери Катаева – Бачей) – точная копия биографии прапорщика В.Катаева: Первая мировая, ранения, два Георгиевских креста и Св.Анна, госпиталь, Одесса. В 19-м году его мобилизуют деникинцы – служить на бронепоезде. А он не понимает, за кем правда – за белыми или за красными. И в финале рассказа стреляет себе в руку.

Фабула рассказа содержит один исторически неверный ход: деникинцы не проводили в Одессе мобилизаций – им это категорически запретили делать союзники. Это означает, что прапорщик Чабан пошел в армию Деникина добровольно, по зову сердца, так сказать.

В дневниках Буниных сохранилось письмо Катаева от 15.10.1919, помеченное записью Веры: «Попалось письмо Катаева с белого фронта». Само письмо гласит:

«15 октября [1919 года], станция Вапнярка.

Дорогой учитель Иван Алексеевич,

Вот уже месяц, как я на фронте, на бронепоезде “Новороссия”. Каждый день мы в боях и под сильным орудийным обстрелом. Но Бог пока нас хранит. Я на командной должности – орудийный начальник и командую башней. Я исполняю свой долг честно и довольно хладнокровно, и счастлив, что Ваши слова о том, что я не гожусь для войны – не оправдались. Работаю от всего сердца. Верьте мне. Пока мы захватили пять станций. Это значительный успех.»

Бронепоезд «Новороссия» был в составе армии Деникина.

В итоге, Немировский приходит к выводу, что Катаев во время Гражданской войны служил сначала у Скоропадского, а затем – у Деникина.

Я не берусь воспроизвести здесь всю аргументацию Немировского, у него написано на эту тему очень много, см. [wirade.ru]. О самом А.А.Немировском см. (http://ru.wikipedia.org/wiki/Немировский,_Александр_Аркадьевич)